Nous sommes dans les années 1910,  à Mauléon, une bourgade nichée dans la Soule, une des provinces du pays basque français.... Rosa est une jeune fille espagnole qui vit dans un petit village très pauvre de l'Espagne... Avec un petit groupe de jeunes filles, dont sa soeur Alma, elle traverse à pied les Pyrénées pour se rendre en France sous la conduite d'un passeur. Un violent orage les surprend, et la soeur de Rosa, Alma, déséquilibrée par une bourrasque, tombe dans un ravin et se tue.... Ce terrible drame marque le début de l'histoire de ces filles, qui arrivent à Mauléon pour travailler le temps d'une saison, dans l'usine d'espadrilles... En automne elles repartent en Espagne avec ce qu'elles ont gagné, pour payer une partie de leur trousseau, puis reviennent à la saison suivante... Elles vont et viennent ainsi entre l'Espagne et la France, on les appelle les hirondelles... Rosa surmonte le chagrin de la perte de sa soeur, et va connaître la rude vie des couseuses d'espadrilles, sous les ordres de Sancho, un gros macho alcoolo... Ce récit est directement inspiré de faits réels, et nous entraîne dans des aventures humaines très touchantes, où nous rencontrons, outre les jeunes hirondelles, d'étranges personnages : des demi-mondaines parisiennes à la retraite, des jeunes filles abusées, un entrepreneur tenace, des ouvrières courageuses... et même Charlie Chaplin, dans des intrigues sentimentales, et des drames aussi, qui se mêlent dans la longue période que parcourt cette histoire, entre la Belle-Epoque et les années 1960...  Le roman est habilement écrit et nous tient en haleine de chapitre en chapitre, et il est rédigé dns un style très "visuel" : on croit voir les personnages, les lieux, les paysages... Et malgré les drames et les souffrances, ce roman conserve un ton léger, et badin, à travers ces étonnants personnages que sont le chat Don Quichotte et le perroquet Gédéon, qui chante uniquement des chansons grivoises !... Il y aurait de quoi faire un magnifique film, une oeuvre qui serait à la fois dramatique et sociale, avec un côté documentaire passionnant sur ce travail méconnu de la fabrication des espadrilles au Pays basque au début du 20è siècle... A  lire absolument, un beau moment de lecture, un roman qui rend heureux...